Existen diferencias significativas en los procesos de esterilización entre los productos enlatados en envases flexibles y los productos enlatados metálicos tradicionales, reflejadas principalmente en los parámetros de aplicación de la retorta y el diseño del proceso:
Temperatura y presión de esterilización
Debido a la alta resistencia a la temperatura y la presión de los materiales utilizados en los productos metálicos enlatados tradicionales, estos suelen adoptar temperaturas superiores a 121 °C en combinación con vapor a alta presión (como en una retorta rotatoria) para garantizar la esterilidad comercial. En el caso de los productos enlatados de envases flexibles, dado que la resistencia térmica de los materiales de película compuesta es relativamente baja (generalmente ≤115 °C), es necesario reducir la temperatura y el tiempo de esterilización para evitar la deformación o la delaminación entre capas del envase.
Optimización del método de transferencia de calor
Las latas metálicas conducen rápidamente el calor, pero presentan puntos fríos (como en la costura del cuerpo), por lo que es necesario cubrirlas completamente mediante la circulación de agua de la retorta. Los envases flexibles suelen utilizar el envasado al vacío tipo skin y requieren una retorta de tipo rociador de agua o de inmersión. Se utilizan vibraciones de alta frecuencia u ondas ultrasónicas para facilitar la conducción del calor y solucionar el problema de la lenta conducción del calor de la película.
Selección del tipo de retorta
Los productos enlatados de metal suelen utilizar autoclaves estáticos intermitentes (como los de tipo cesta), capaces de procesar grandes cantidades en un solo lote. Dado que los envases flexibles son vulnerables, se requiere un equipo de esterilización continua (como uno de malla en espiral). Este equipo está equipado con sondas de temperatura precisas para lograr una monitorización dinámica y evitar el sobrecalentamiento local.
Diferencias en el proceso de enfriamiento
Los productos enlatados metálicos se pueden enfriar rápidamente mediante rociado con agua helada. Los envases flexibles requieren un enfriamiento gradual (primero un preenfriado con agua tibia y luego un enfriamiento rápido con agua fría) para evitar que el envase se arrugue o que el contenido se expanda debido al enfriamiento repentino. Al mismo tiempo, se incorpora un dispositivo de contrapresión para equilibrar las diferencias de presión interna y externa.
Diferencias en el enfoque de la verificación
La verificación del proceso de esterilización de productos enlatados metálicos se basa en el valor F (tasa de letalidad de la esterilización). El envasado flexible requiere una verificación adicional de la integridad del envase (por ejemplo, mediante el método de teñido para detectar microagujeros), la resistencia del sellado y la barrera de oxígeno durante el almacenamiento para garantizar la fiabilidad de la barrera no metálica.
Estas diferencias han impulsado el desarrollo de equipos de esterilización hacia la modularización y la inteligencia. Por ejemplo, el ajuste flexible del proceso de envasado flexible se logra mediante el control PLC, o la esterilización asistida por microondas se utiliza para compensar los defectos de los puntos fríos en productos enlatados metálicos, lo que refleja el impulso tecnológico de las diferentes formas de envasado para el proceso de esterilización.
